《封神演义》中，姜子牙被描绘为“白首牢骚类野人”，形象上显得寒碜且屡遭嫌弃。即便在小说中，他虽未能修成仙道，但其命运的坎坷与努力却令人动容。元始天尊曾对他寄予厚望，然而下山后的姜子牙却遭遇了种种困境：尝试手工编织无人问津，经营酒店亏损严重，甚至在贩卖牛羊肉时因触碰禁屠令险些被捕。直到七十岁前，他的生活可以说是异常落魄。

姜子牙本名吕尚，出自羌人部落中的吕氏部族，可能担任过小首领。商朝时期，尤其是纣王帝辛执政期间，盛行以异族首领作为祭品的人祭习俗，使得姜子牙所在的羌人部落成为牺牲品的主要来源之一。在这种背景下，西伯侯姬昌所属的周人群体肩负起了反抗商朝的任务，而姜子牙与姬昌的合作，则像是两个世仇部族间的一次和解尝试，双方都怀揣着各自的目标——一个是希望拯救自己的部族，另一个则是意图推翻商朝统治。

关于姜子牙早年的经历，有推测认为他曾作为外族首领被押送至商朝首都，在那里历经艰险后逃出生天，成为一名底层*民——屠夫，并借此机会深入了解商朝内部情况。这与历史记载中的“太公望年七十,屠牛朝歌,卖食盟津”相吻合，显示出现实中的姜子牙与小说中的形象相差无几，前期的生活同样充满了挑战。

与此同时，《封神演义》中还描绘了许多离奇的情节，如纣王为了验证姬昌占卜能力的真实性，残忍地将伯邑考制成肉酱考验姬昌。尽管姬昌事先通过占卜得知此事，但他依然选择了忍辱负重地接受这一残酷考验。上世纪七八十年代，考古学家发现了姬昌年轻时居住的地方，这里不仅有普通的院落，还有一个地下室，里面存放着超过一万片龟甲，表明姬昌在此开始了他的占卜生涯。由于学习商王通神占卜技术被视为大逆不道的行为，姬昌只能秘密进行研究，生怕被人告发或引起商朝注意。

至于《封神演义》中最引人注目的环节，莫过于最后的封神仪式，共封了365位正神。虽然纣王因其昏庸无道而被视为负面角色，但他仍被封为天喜星，主管姻缘事务。这背后的原因涉及封神榜的规则：已成仙者通常不愿上榜，因为这意味着自降一级;而纣王作为商朝君主，按福源属于人道至尊，因此上榜概率较高，但最终获得的职位相对较低，这也符合逻辑。

姜子牙未被列入封神榜的原因是他尚未去世，再加上元始天尊早已指出他命薄难成仙，只能享受人间之福。对于是否拥有神的称号，姜子牙似乎并不在意，因为他深知自己的使命在于人间，而非追求超凡入圣的道路。这种选择或许正是他智慧与洞察力的体现，也是他独特人生哲学的一部分。